时隔半月，再度踏进西院，正屋内十分暖和，角落的青瓷方炉内飘出馥郁桂香。
“奴婢乔瑾，见过夫人。”
“免了。”许佩兰神色淡淡，鎏金手炉放在膝上，她双手捧着，其亲信李小姗坐在脚踏上，心不在焉地绣虎头鞋面。
乔瑾起身，并不清楚对方为何传唤。
“规矩学得怎么样了？”许佩兰慵懒问。
乔瑾讷讷答：“管事嬷嬷仔细教了，但涉及太多，奴婢尚未记牢。”
“无妨，日子长着呢，慢慢琢磨吧。”
“是。”乔瑾福了福身。
许佩兰平和问：“你进府也有几日了，可知道丫鬟按例都要分房的？”
乔瑾呼吸一顿，谨慎答：“奴婢听嬷嬷提过。”
“那，你想伺候哪位主子？”许佩兰昂首，下巴尖翘，涂了蔻丹的指甲在烛光下异常鲜艳。李小姗斜斜一睨，嘴角泛起冷笑。
乔瑾一怔，隐隐有些不安，中规中矩表示：“但凭夫人分派，奴婢全无异议。”
“这就对了。”许佩兰颔首，仪态万千地歪靠引枕，又问：“今儿你遇见公子了？”
难道夫人暗中派人监视公子？乔瑾惊疑不定，从容应对，“入夜前，奴婢在园中掌灯，偶遇回南院的公子。”
“他怎么样？”
“嬷嬷说不许直视主子，奴婢就没敢抬头，所以……”乔瑾怯生生，含糊带过难题，趁机观察继夫人对原配嫡子的态度。
“呵，你倒守规矩。”许佩兰似笑非笑，冷淡道：“好生当差，下去吧。”
“是。”乔瑾满腹疑团地屈膝行礼：“奴婢告退。”
待仅剩主仆二人时，李小姗迫不及待开口：“夫人，您瞧她那楚楚可怜的样儿，奴婢没说错吧？乔瑾只怕是个祸害。”
许佩兰面无表情，硬邦邦问：“大人真是那样说的？”
“千真万确！”
李小姗忧心忡忡，详细透露：“大人先是夸她‘可怜见的’，次日则问‘那小丫头怎么没跟着你’，今天又引得公子止步交谈！倘若故意，便是居心叵测，若是无意，就更了不得了呀。”
“知道了，我自会处理。”许佩兰手抚小腹，脸色阴沉沉，喝道：
“去，速传王茂兴来见！”
身无分文，寸步难行，幸而月底将近，谢府富甲一方，小丫鬟可得半贯月钱。
清晨，乔瑾一边清扫庭院、一边筹划如何用钱，正忙着，突有相熟的丫鬟阿荷跑前告知：“小乔，别扫啦，王管事找你呢，快去西园听风榭。”
乔瑾脸色一变，紧张问：“哪个王管事？”
“王茂兴、王大管事呀。”
呸！
乔瑾紧握笤帚，把厌恶深藏心底，勉强笑答：“知道了，我这就去。”
“去吧，早饭我会帮你拿两个馒头。”
“多谢。”
早膳前后，西园少行人，三月春风似剪刀，令草木褪去素裹银妆，萌芽在即。
“小乔？”
“喂，站住！”
王茂兴快走几步，于听风榭前拦下乔瑾，东张西望后，扯着胳膊把人拎到僻静假山后。
乔瑾被拽得踉跄，使劲挣脱，接连后退几步，浑身戒备。
“哟？”王茂兴抚着下巴，歪头冷笑：“几天没见，你胆子肥了许多啊，老子几次叫你，你居然扭头就跑！”
“什么？那不可能。”乔瑾自然不承认，搪塞解释：“兴许是隔得远没听见。”
“少敷衍老子！”王茂兴怒目圆睁，上上下下打量亭亭玉立的少女，眼里逐渐流露别样意味，兴致勃勃说：“当日在西岭镇牙行，老子一眼就看中了你……果然！才养了个把月，就长开了好些，真是个美人胚子，只可惜偏瘦。”
世上没有哪一个闺中少女喜欢被淫徒露骨调戏，乔瑾忍了又忍，语调平平问：“不知王管事有何吩咐？还请直言。”
“这就不耐烦了？”王茂兴蓦地拉下脸。
两人无声对峙瞬息，乔瑾深吸了一口气：“奴婢只是不敢耽误您的时间。”
“哼。”王茂兴脸色略缓，碍于场合不能动手动脚，便压低嗓门痛斥：“忘恩负义的东西！若不是老子买你进谢府，你要么冻死饿死、要么被牙婆卖进妓院，休想衣食无忧地做大户丫鬟！”
一是一，二是二，你屡次仗势欺侮于我，连死人也气活了！受辱的过往历历在目，乔瑾永生难忘。
王茂兴见对方默然垂首，误以为服软，遂表明目的：“今儿找你，是交代一件要紧的事。”
任务终于来了？
乔瑾忙抬头问：“什么事儿？”
“你规矩学得差不多了，是时候该去伺候主子。”眼见日上树梢，王茂兴有事在身，遂难得正形，严肃嘱咐：“可你的来历欠妥，西岭镇闹过瘟疫，人人闻之色变，倘若府里知晓，必定当场撵人。”
乔瑾颔首赞同，谢府是眼下的唯一寄居地，丝毫不敢掉以轻心，既然对方主动提及，她便直截了当问：“您可有对策？”
“卖身契在夫人手里，旁人见不着，假如被问起，你就说自己父母是四处耍杂技为生的，双亲病故后卖身为奴！”
我的卖身契在夫人手里？
乔瑾眼睛一亮，继而一黯，暗忖：丫鬟自提赎身，成算有多大呢？估计难。她魂不守舍地应答：“我记住了。”
“机灵点儿，别给西院抹黑，更别连累老子，否则后果你知道的。”王茂兴颇为感慨，叹道：“哎，当日若非喝得半醉，老子断不敢横穿西岭镇，如今想想咱们也是有缘。”
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