“谁问你了？”许氏冷淡盯着郑厨娘，后者慌忙垂首，不敢再插嘴。
许氏不在乎小丫鬟生死，只是配合丈夫而已。她有孕在身，刚从被窝里被叫醒，睡得脸颊潮红，审视乔瑾问：“如此说来，你曾独自一人待在屋里了？”
“是。”乔瑾不闪不避，诚恳提醒：“府里人口众多，即使当时都忙于领节赏，但阿荷往返西院、南院之间，不可能无人察觉，求大人、夫人和公子盘查门房及其他相关人员。”
“这是自然。”谢正钦点点头。受审下人里，他仅见乔瑾没慌乱哭泣，不由得露出赞赏之色。
许氏斜斜一瞥继子，心里除了忌惮，还夹杂深深厌恶，她慢条斯理说：“人命关天呐，阿荷死前接触过的人，都要盘查，小乔，你多少是有嫌疑的。”
乔瑾捏紧衣摆，郑重表示：“奴婢与阿荷无冤无仇，并未害她，若撒谎，甘受任何惩罚！”
“赌咒发誓没用，你得自证清白。”许氏微微笑了笑。
攸关性命和名誉，乔瑾别无选择，面朝谢正钦央求道：“公子——”
谢正钦只听了两个字就抬手阻止，起身请示：“父亲，可否传门房小厮来问？”
“传吧。”谢衡黑着脸。
“是。”
谢正钦随即吩咐：“阿诚，叫他们上来。”
张诚便传门外候命的两个年轻小厮进厅，此二人双双行礼：“小的丁贵,见过大人、夫人、公子。”
“小的朱山。”
乔瑾满怀期待，聚精会神地旁观。
谢正钦落座，朝亲信投了个眼神，张诚会意，上前代为发问：“丁贵、朱山，事发时你俩负责值守南院门房，具体知道些什么，务必从实仔细地说出来！”
“是。”
丁、朱二人对视，丁贵较大胆，率先道：“今儿下午未正到酉时四刻，小的和朱山守门房，约莫酉时二刻，阿荷来了，小的按例询问来意，她答要找小乔拿捎买的东西，当时毫无异常，故放行。”
“很快的，她笑嘻嘻出来了，下台阶时蹦蹦跳跳，小的还提醒她仔细跌跤。”朱山补充道。
乔瑾悄悄松了口气：证明阿荷是平安离开南院的！
“但是，”丁贵又道：“阿荷离开至多一刻钟，又跑回来了！她慌慌张张的，很奇怪，小的忙拦下细问，她答说刚才算错了头油的钱，想找小乔重算一遍。小的们没怀疑，再次放行。”
朱山咽了口唾沫，心有余悸地说：“后来，换值了，小的两人回杂院歇息，没多久，忽然听见外面大喊‘救人’，便赶去一看，结果在井里捞出了阿荷的尸体。”
“小的对天发誓，绝无半个字假话！”丁贵昂首挺胸。
乔瑾满腹疑团，认真解释：“一盒桂花头油三十五文，是在阿荷指定的老字号铺子所买，她自称用惯了。付钱时郑大娘在场，一清二楚的，并未出错。大娘，是吧？”
“哦，是！”郑厨娘连连点头，附和说：“老奴看着她一枚一枚地数铜板，数了两遍，没错呀。”
“阿荷撒谎。”谢正钦叹了口气，不疾不徐道：“她离开后，不出意外的话，应该回西院领节赏，可为何又匆匆到南院？一刻钟内，不知其遭遇了什么，吓得惊惶扯谎。”
许氏脸色突变，逼视问：“正钦，你这话是什么意思？”
谢正钦冷静答：“就事论事罢了。”
“阿荷只是个粗使小丫鬟，平日顶多因偷懒挨几句骂，家有家规，无可非议。”许氏眉头紧皱，不悦地说：“倘若她因为赌气投井自杀，那谁也没法子！”
“怕就怕不是自杀。”
谢正钦直言不讳，诧异地催促：“王茂兴，事发前后守西院门房的人呢？你怎么还不叫上来？”
“呃，这、这个……”王茂兴支支吾吾，汗湿后背。
乔瑾观察已久，发觉王茂兴不仅脸无血色、嘴唇也越来越白，整个人僵硬杵着，仿佛下一瞬便会昏厥。
奇了，姓王的怎么比我还害怕？乔瑾纳闷之余，再三扫视畏缩的大管事。
谢正钦镇定喝茶，许氏却坐不住了，她直起身，扬声下令：“看门的是谁？赶紧传来啊！好大的架子，竟敢让大人久等！”
“哎，是，是。”王茂兴无法，小跑着从门外提进两个小厮，往地上一扔，他们跪下便磕头，哭喊求饶：
“大人！求大人宽恕，小的一时糊涂，千不该万不该离开门房去领节赏。”
“求大人、夫人开恩，小的错了，下次当差再不敢擅自走远。”
许氏呆了呆，怒目而视，喝问：“你们居然一同擅离职守？那……究竟瞧见了阿荷出入没有？”
“没，想是她恰巧在小的不在时进出院门。”
“夫人饶命，小的知道错了。”
众目睽睽，许氏颜面无光，横眉立目道：“犯了大错，还有脸求饶？王茂兴！你这管事怎么当的？”
王茂兴应声下跪，垂头丧气道：“小的疏忽失察了，任凭夫人处置。”
“哼！”
“一群混账！”
冷眼旁观的谢衡终于开腔，他怒火中烧，厉声呵斥：“谢府待下宽容，你们非但不感恩，反而偷奸耍滑肆意妄为，此等刁奴，断乎饶不得！”
“大人息怒。”许氏忍气起身，挺腰捧着凸起的腹部，沉痛道：“妾管教下人无方，委实惭愧，今后必将从严约束。但一个巴掌拍不响，阿荷遇事谁也不找、只找小乔，其中必有缘故。”
谢衡脸色沉沉，沉默瞥向儿子。
乔瑾屏住呼吸，仰脸凝视谢正钦
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