一
十五年前，冬夜初雪。
天气突然就冷了下来，朔风刺骨。书房里虽然烧着旺旺的地龙，却还是让人觉得寒气浸人，朱道圭放下一张批了朱印的奏折，抬手捏了捏酸痛的脖子。恍惚间瞥见廊下有个人影，似乎跪在那里好一会儿了。
朱道圭呷了口茶，随意问道：
“门口是谁在那儿啊？”
御前太监忙道：
“回陛下，是您昨儿说了要见的，乔妃——”说到这里他突然停下，涎着脸自扇了一巴掌：“您瞧老奴这嘴——是同乔选侍同母所生的胞弟，叫做乔……”
朱道圭突然站了起来，神情有些激动：
“快！叫他进来！”
一个瘦小的孩子身着内侍服色，低着头挪到御桌前，跪下俯身行礼。许是衣服不太合身的缘故，衬得他整个人看起来就像个刚出壳的小鹌鹑一样，仿佛伸出一只手指就能碾死。
朱道圭有些迫不及待，咳道：
“罢了，不必行这些虚礼，抬起头来。”
那孩子抬起头，只与他对视了一眼便垂下眼帘。
虽然年纪尚幼，且脸色苍白脸庞削瘦，然而那眉眼与通身的气质，却与那教他牵肠挂肚的绝代佳人十分相似。恍惚之中，竟让他产生了她还活在世上的错觉。
朱道圭眼圈泛红，不觉握住那少年的手，一连说了几个“好”字。他一面命人奉茶，一面又赐座。少年吓得脸色发白，只是夺手不肯。朱道圭料他是在天子面前不敢造次，便哄道：
“你别怕，这屋里没有传唤的话，那些大臣们进不来，只管坐。”
少年却执意不从。朱道圭无奈，只得任他跪着。
叹了一口气后，朱道圭问道：
“你叫什么名字？今年十几了？”
少年叩首道：
“回禀陛下，小人乃罪臣乔于渊之子乔怀璧，今年十三。”
在听到“乔于渊”三个字时，朱道圭变了脸，而“乔怀璧”这个名字更是这位生性多疑的天子浮现了阴晴不定的神色，眯着眼若有所思。
令人窒息的沉默持续了好一会儿，朱道圭才问道：
“小乔公子是几月出身的？”
称谓的变换中暗含着危险的气息，乔怀璧不禁瑟缩了一下，回道：
“礼运十五年冬月。”
“呵呵，”朱道圭冷笑了一声：“那年九月朕登基继承大统。”
乔怀璧愣了一瞬，还在思索这其中的关窍，皇帝却突然摔了杯子，发起怒来。
“好个乔于渊！一向就是如此乖僻——‘怀璧其罪‘，他在暗讽什么呢！莫不是在为当年谋反的平襄王鸣不平！？”
屋子里的人全都齐齐跪下，大气也不敢出。
御前太监躬身转动的着眼珠，正想着说些什么话来打圆场，猛然瞥见门帘晃动，似乎有一个小小的红色身影在探头探脑，心里暗念了一声“阿弥陀佛”，急忙迎了上去：
“我的小祖宗，这天这么冷，怎么跑到这儿来了？嬷嬷们呢？跟着的宫人们呢？”
厚厚的帘子被掀开，一个约莫六七岁的童子笑嘻嘻地探头进来。只见他眉眼与朱道圭有五分相似，头上梳着垂髫髻，颈上戴着金灿灿的项圈，坠着一块长命锁，着一身红衣，活脱脱就象那画上的金童子。
“父皇又忘了，说了掌灯前要给促织念话本的呢？”
这把嗓音虽然稚嫩，却是朝气满满，好比在胡同的角落炸响了一只鞭炮。
这便朱道圭第五子，乳名叫做“促织”的——你道皇子为啥起个蛐蛐做小名？说不得，倒是有些来历的。
话说自朱道圭做太子起，众妃嫔先后给他生了四个儿子，却没有一个能养过三岁。四皇子夭折不久，家世显赫的徐妃便生下了第五子，本是喜事一桩。可皇子没生下几天便得了急病，宫里的太医束手无策。
眼看已近而立之年，好不容易得了个儿子，偏生又是这个结果。皇帝陛下心急如焚，也和寻常父亲一样开始病急乱投医。
此时有人向皇帝荐了一个老道，那老道人看过皇子八字，便取了些符纸做了场法事，那病居然鬼使神差地好了。
朱道圭感激涕零，恨不得拿金山银山来赏那道人，那道人却不受，
禀皇帝道：殿下命中与阉人犯冲，若要求他福寿绵长、子孙满堂，需得远离阉人，切不可让其作皇子的近侍。
这话粗听来好笑，皇宫里头除了宫女就是太监，还能有别的人不成？
太祖高皇帝在世时，便设了分类细致，且十分庞大的宦官机构，号称“二十四衙门”，全部都由宦官掌管。尤其是先帝在位期间，宦官人数达万人之多，令人咋舌。
可老道人发了话，朱道圭哪敢不听。连夜将徐妃宫中的宦侍全部裁撤，并规定没有传唤，任何人一概不许进徐妃所住的长**。
那老道给皇子起了个乳名叫“促织”，还交待让人多多地叫，说是这样好养活。不久，便摇着拂尘飘然而去。如今一晃多年已过，朱道圭又添了几位皇子，最宠爱的依然还是五皇子促织。
见五皇子到场，底下人全都松了一口气。
促织也丝毫不惧，开心地爬上了皇帝的膝头，他在天子膝盖上扭了三圈，扭得朱道圭终于和颜悦色起来。
见父皇的脸色稍霁，促织开始左顾右盼，冷不丁发现面前跪着一个人。那人虽半低着头，从身量姿态亦能看出生得不俗。他正想着是父皇的哪一位嫔妃，却发现那人身上却似乎穿着低等宦官的服色。
促织平日不太能见得到太监，故而有些不确定：
“父皇，这是谁呀？”
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