上有天堂，下有苏杭。
杭州，地处钱塘江下游，江南运河终点。
隋朝大业六年（610年），杨素凿通江南运河。杭州因此一跃而“咽喉吴越，势雄江海”的交通枢纽。这时的余杭郡有15380户，不少了。
到了唐代后期，杭州已是一副“骈樯二十里，开肆三万室”的兴旺景象。每年朝廷从杭州所收商税高达50万缗，几乎占全国财政收入的4%。
五代十国时期，吴越国偏安东南，建都于杭州。吴越国统治85年，重视水利，建设海塘、江闸，疏浚河道湖泊，杭州的经济和社会又有了大发展。
吴越国纳土归宋，杭州等江南富庶之地，不经战火，社会得以继续发展。徽宗朝大观元年（1107年），杭州升为帅府，辖钱塘、仁和、余杭、临安、于潜、昌化、富阳、新登、盐官九县。当时下辖人口已达20余万户，为江南人口最多的州郡之一，百业发达，是全国四大商港之一。
几百年太平，让杭州人发生了严重错觉，以为杭州可以永远太平！
早在方腊起事前，市井就有留言，说将有世道将乱，天道将变，换人做天子！这些消息还被编成童谣传唱。民众听了，无非就是觉得童言无忌；官府听了，勒令不准传播了事。
这几日，连续有消息传进城来。消息说：清溪方腊作乱，已经攻占了清溪县城，有逃难难民断断续续入城。杭州城内多数民众还觉得兵火相距甚远。市舶外贸毫不惊扰，街市正常开张，婚丧嫁娶不断，市民优哉游哉，官员终日宴游。偶有人听信了内幕消息，猛地抢了好几日米粮，粮米店也高挂涨价牌子，赚了几天高价，结果旬月无事，抢米的人反而成为街头巷尾笑柄。市民相见，不免狭促地问：“你家的米，长虫子了么？”
后来市井里又传消息。消息说：朝廷新编禁军作战神勇，方腊乱军在桐庐县象山一带被挫败，斩首颇多！于是米价应声而跌。再后来又有市井消息说：方腊被朝廷派勇士刺杀了！这米价就一日三跌，糜烂不可收拾了！即便后来传说：被杀是方腊的伪太子，方腊犹在，米价也是咸鱼一般，扑腾不起来。
消息像风一样不断传来。昨日有消息说：乱军已经顺流而下，突破朝廷大军防线，围攻富阳县了！杭州城内的米价突然咸鱼大翻身，半日涨了一倍有余。到了今日凌晨，有消息说杭州城四门已经关闭了！米价就突然像是鲤鱼跃龙门般的飞起来，足足涨了十倍！
杭州市井里，多数居民才真的恐慌起来。尽管杭州富庶，可城中贫民也不少。这些贫民多数家中只有数日口粮，这米价高涨，怎么不慌？大早上抢购的人排队就排得老长老长。人多，嘴杂，相互传播各类小道消息，越传越离谱越加恐慌。很快整个杭州城都人心惶惶。
杭州城中，差役队伍中最底层的临时工王五长这几天疲于奔命。
一个月前，王五长卖出一份情报，导致不少人去抢米，可是米价过了几日不涨反跌！王五长的信用一下子就败坏了。之后王五长还倒了大霉。杭州府的知府要查证究竟是谁抓了一个所谓的“番邦王子”，结果一层一层查下来，王五长被查出来。他私自吞没的几样奇特海外番邦物件都被追缴上去。私自扣押、殴打番邦王子，这是忤逆大罪啊！按照律法，差役是贱役，贱役队伍中最底层的临时工犯如此忤逆大罪，应该至少判斩首，可是最后杭州府知府态度暧昧，王五长在惶惶不安了半个月以后，居然没有被处置！
王五长的一颗心慢慢放回肚子里，该做啥，也做啥。他一样去偷寡妇，一样去巡街，可这样正常的日子没有几天，他们这群差役又有了大麻烦——方腊乱军打过来了！
这一次，王五长可不再卖情报了——上次卖情报赚点小钱，事后追讨的人不少呢。这次王五长啥都不说，哪怕有人问起、求证，他都摆手说：不知道，不清楚，没有听说！
可这次方腊乱军是真的打来了！杭州知府命令差役、民壮上城防御！王五长心里嘀咕：要不要去？某是差役，还是差役里最底层的伙计，这送死的活儿，要不要去？
王五长知道，整个杭州城可用兵力就那将近一千人的贼配军，已经被调往桐庐县平叛，最新的消息说方腊乱军数万已经沿着水路突破封锁，冲着杭州打过来了！想到这里，王五长心里一凛，遍体生寒：近千人的官军尚不足以抵挡乱军，我等差役、民壮还能挡得住？
王五长期初还踌躇着想要不要去上墙防御，可当他慢慢挪到了府衙，看到府衙门口连个门子都没有，就知道大事不好了。此时恰好有一个文书小吏背着包袱匆匆而出，王五长拦住一问，才知道知府赵霆已经跑了！直娘贼的！州府的属官跑了！胥吏跑了！班头也跑了！王五长再也不多想，撒腿就往自己最信任的李寡妇家里跑。
大白天的，李寡妇看他匆匆跑进来，返身就是揷门，不由得大惊失色，说道：“青天白日的，你这是作甚？”熟料到王五长还搬来一根硕大的木棒，死死顶住大门，她不想也知道事态严重了，急切问道：“老王，你……出什么大事了？”
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