天下熙熙，莫不为利，不同的是有的人用正当的方式取得利，有的人则相反。中国古代的那些权臣们尽情地挥舞手中的权柄魔杖，直接或间接地掌控了国家机器。
管仲——野心勃勃，誉满天下
管仲，春秋时期齐国颍上(今安徽颍上)人，史称管子。春秋时期齐国著名的政治家、军事家。周穆王的后代。管仲少时丧父，老母在堂，生活贫苦，不得不过早地挑起家庭重担。为维持生计，他与鲍叔牙合伙经商，后从军，到齐国，几经曲折，经鲍叔牙力荐，为齐国上卿（即丞相），被称为“春秋第一相”，辅佐齐桓公成为春秋时期的第一霸主，所以又说“管夷吾举于士”。管仲的言论见于《国语·齐语》，另有《管子》一书传世。
耻名不显于天下
管仲属于周王室比较疏远的亲族。有很多学者认为他是周初管叔的后裔，也有不少学者认为他属于周穆王的后代。他的父亲管庄仲(后世为避汉明帝刘庄之讳改“庄”为“严”)去世得比较早。管仲由其母抚养长大。他的家族可能原来属于贵族，到了管仲这一代，早已家道中落了。因而管仲青少年时期的生活比较艰苦，从事过一些下层人才做的职业。据一些史书记载，他“尝为圉人”，即为人养马以维持生计，也有人说他曾是“故成阴之狗盗，天下之庸夫”。这些都说明，那时管仲的地位确实不高，为一般人所轻视。幸运的是，管仲很早就和鲍叔牙成了好朋友。青年时期，他曾经和鲍叔牙一起在南阳经商，可惜都不太成功。因为贫困之故，每次分红利的时候，管仲总是要求多分给自己一些。难能可贵的是，作为管仲的朋友，鲍叔牙知道后并没有责怪管仲，他知道管仲并不是贪财好货之人，之所以要求多分钱财，乃是因为家贫又要奉养老母之故。
年轻时期，管仲曾经替好朋友鲍叔牙谋划事情，因时机不利，结果使得事情反而更加糟糕。他曾经三次求仕，却得不到君主的信任，最终都以被逐结束；曾经三次参与保卫社稷的战争，却每次都因挂念老母而做了逃兵，没有被“军法从事”已属万幸。后来，孟子也把他当作“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”的典型，可见他的这段困苦不堪的经历在古代也是天下皆知了。在他人生中最为困难的阶段，自始至终都贯穿着鲍叔牙的理解和支持。这对管仲来说无异于雪中送炭，使他重新振作起来，坚持下去。而这段困苦的经历既给予管仲更多的磨砺，也使他有更多的机会接触下层民众，细致而全面地了解齐国社会的利弊，为他后来执政齐国厉行改革打下了基础。
管仲的可贵之处就是他坚韧不拔的毅力。在如此困苦的境遇中，他的心中始终燃烧着希望之火，那就是“不羞小节而耻功名不显于天下”。正是由于心中存有这种火苗，他才能平静地面对各种生活的苦难而不失态、不偏激。他在隐忍中等待，在困境中求索。那时的齐国处在齐襄公的统治之下。齐襄公是一个典型的荒淫残暴的君主，他的后宫“九妃六嫔，陈妾数百，食必粱肉，衣必文绣”，就这样他还不满足，又和自己的妹妹通奸。后来，他的妹妹嫁给鲁桓公做夫人，兄妹之间仍然藕断丝连。最终发展到在鲁桓公到齐国访问时，为了肆无忌惮地淫乱，他们兄妹合谋，借机将鲁桓公灌醉杀死。本来在前几代君主的治理之下，齐国由疆域不过百里、“地泻卤、人民寡”的蕞尔小邦逐渐蔚为大国，到齐庄公、僖公时期，已经初具霸业的规模了。但经过齐襄公的胡作非为，齐国政局日非，国内动荡不安，许多贵族预感到将要大祸临头，纷纷避走国外。这其中就包括公子纠和公子小白。当时公子纠在管仲、召忽的辅佐之下避走鲁国，而公子小白则在鲍叔牙的辅佐下到莒国去避祸。不过鲍叔牙当初对齐僖公令其辅佐公子小白很不满意，常常称病不朝。他认为小白将来没有希望继承君位，让他来辅佐小白，肯定是出于对他才能的不认可，是见弃于国君。而管仲却大不以为然。相反地，他对公子小白相当看好，认为一旦齐国情况有变，出来收拾局面的非小白不可。他为鲍叔牙对当时的形势做了详细的分析，力劝鲍叔牙出山。
鲍叔牙听从了管仲的意见，愉快地出来接受任命，竭力尽心侍奉小白。
恶贯满盈的齐襄公终于得到了报应，被公孙无知弑杀于宫。齐国陷于内乱。公孙无知自立为君，不久，又在雍林被杀。齐国一时没有了君主。公子小白和公子纠都拥有君位继承权，两人分别在各自所在国家的支持下展开了对国君之位的争夺。就路程而言，显然身在莒国的公子小白归程更近。管仲在鲁国的支持之下，于莒国通往齐国的大道上设下伏兵，半路截杀公子小白。他亲自拈弓搭箭，直射公子小白。可惜人算不如天算，公子小白身上佩戴的带钩救了他一命。机智的小白就势躺倒装死，骗过了管仲，在国内国、高两大世族的接应下抢先回国即位，是为齐桓公。
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